农历正月初一，古代有元日、元旦、元朔、正旦之称。人们把这一天视为过春节的开始。机关单位自初一至初三放假三日，欢度春节，群众由初一休息到初五，称为“过年”。这是一年中头一个延续时间最长的节日。有些地区延续到正月十五以后才慢慢结束。欢度春节的主要内容是穿戴一新，吃好喝好，玩得痛快。因为早在年关之前就杀猪宰羊、酿酒(现在多是购置)操办，做好了充分准备，因而过年是最愉快、最幸福的。
可是，远古时候的人，却把过年看做最痛苦的事，犹如过鬼门关一样，无不心惊肉跳，这是为什么呢?
原来，“年”的最初含义不是指岁首春节，亦不是计时单位，而是一种体大膘肥、行走如风的独角怪兽。据说，这家伙见人伤人，见畜伤畜，横冲直撞，谁都害怕。人们无法躲藏抵挡，只得祈祷老天爷保佑。多亏玉皇大帝开恩，派下天神把“年”锁在深山老林中，只许它每年腊月过完最后一天的时候出山一次。所以，每到腊月家家户户就忙着备粮备莱，准备躲“年”。腊月最后一天晚上，家家关门闭户，通宵不眠，专门注视“年”的动向。人人提心吊胆，盼望平平安安地度过“年”关。由于作了准备，有些勇猛的小伙子还持刀舞棒，和“年”面对面地搏斗，或者把“年”赶跑，或者把“年”杀死而食。
时间长了，和“年”斗争的经验也多了。人们掌握了“年”的许多弱点：怕红色，怕响声，怕火光，于是，家家户户在门上涂抹红色，在院子里燃烧竹子或敲击瓦缶，在屋里点起松明子，吓得“年”再也不敢进村，活活饿死在深山雪地上。
人们战胜了“年”，消除了最大的灾害，欢天喜地，自然要设宴饮酒，互相庆祝一番。就这样，有关对付“年”的一些活动被保留下来了。随着社会的进化，这些活动日趋文明高雅。过去的涂抹红色、燃烧竹子，敲击瓦缶改为锣鼓、挂彩灯。在欢度春节期间，常常听到人们相互询问，“年，过得好吗?”意思是问，在除夕之夜遭到“年”的侵害没有?对方的回答很幽默：“年，在你们那里。”这里说，你们人多力量大，可能捕杀到膘肥肉满的“年”，一定吃得很痛快．如今农村过年杀猪宰羊，就是由此演变而来。
这只是个传说，不一定可信。关于“年”的另一种说法，比较合乎情理。
据古籍记载，“年”可以追溯到公元前两千多年的尧舜时代。那时人们以渔猎为生，在冰封雪盖的冬腊月围攻野兽，比其他季节容易。当狩猎满载而归时，总是兴高采烈、手舞足蹈地欢庆胜利。日子一久就把这种喜庆日子称做“载”，到了夏朝，人们开始以岁星(木星)的运动来计时，当岁星走完一周，又开始新的一周时，人们便欢庆新“岁”的到来。殷商时，帝王、奴隶主为了说明“人权天授”，每年都举行四季大祭，以冬祭最为隆重，便逐渐把冬祭视为迎新年的节日．至周代，农业兴旺发达起来，人们又把农业获得丰收称为“年”．从舜称为“载”，夏称年为“岁”，殷称年为“祭”，周称年为“年”来看，年是农业时代的产物。我国古代的字书把“年”字放在“禾”部是有一定根据的。因为谷禾一般都是二年一熟，“年”便很自然地被引申为“岁”之名了。现今的“年”字已演化为计时单位了，包括春夏秋冬四季，总计三百六叶“五天五时四十分。作为岁首节日早巳约定俗成，只不过引与今的岁旨时间不同罢了。夏代以农历正月为岁首，商代以农历十二月为岁首，周代以农历—卜一月为岁首。到公元前一零四年的汉武帝太初九年，才正式确定以正月为岁首，一直沿袭至今。中华人民共和国成立后，我国以公元作纪年，才把阳历的岁首称为”元旦”，把阴历年的岁首称为“春节”。
关于欢度春节的一些活动很有情趣，略述一二：
初一黎明前；家家户户先迎喜(指迎接喜神，有些地区称喜神为财神)，要放大炮三响，表示主人的虔诚。同时上井台担水，叫“抢银水”，预兆新的一年中，银钱像水一样流进家里。有些老年人还在除夕傍晚拣回一些圆石头堆在大门外，天亮前叫大孙子用衣襟撩进门。大孙子叫小弟赶快接住，小弟故意问哥哥：“接什么东西?”哥哥说；“接圆宝。”逗引得全家人哈哈大笑。这一民俗反映了人们的生活理想。由于代代受穷，子孙们并不甘心，但又无法摆脱贫困，只好把希望寄托到新的一年。
初一这天早晨无论城乡，遍吃扁食(有些地方叫饺子)时，除包大葱大肉，还包进硬币，谁舀到碗里表示当年定走红运，百事如意。不吃饺子的地方都吃元宵，同样也包进银元，民谚曰：大年初一吃元宵，天天进元宝。
新春佳节的头一天，一般不串门，但可以带孩子上街游逛，尽量不买任何东西，免得“破财”。如今多是独生子女，大年初一，家长大都携带孩子上街买玩具，任其玩乐。旧时有些村子组织“烧拜香”活动，善男信女结伙成群，敲着锣鼓，担上香蜡，跟随僧道游十庙，焚香叩头。因为初一、十五正是烧香拜佛之日。
从正月初二起，人们开始走亲访友，互拜新年，一直忙到初五，有些地方延续至元宵节前。拜新年是彼此恭贺新春愉快和敬老爱幼的传统风尚。分两种情况，一种是普通拜年，主要是向舅父、岳父、姑夫及姐夫等全家老小问安。去时带上糕点或土特产，表示虔敬、关心和爱戴。未成年的男女向长辈拜年，可以得到“压岁钱”赏赐，受到热情款待。
另一种情况是正月初二这天，刚结婚不久的新婚夫妇，专门向岳父及其家门亲族拜年。去时夫妇坐轿或骑马(如今多是骑自行车，摩托车)，带上“四色人情”(昔日为大肉、红白糖和糕点，如今是名贵烟酒及高级糖果)，得到的赏赐要比一般人丰厚得多。